Beim morgendlichen Spaziergang durch lichten Kiefernwald passiere ich ein Waldstück, das feuchter ist und daher auch Laubbäumen das Leben ermöglicht. In dem Mischwald höre ich ein Rascheln, gefolgt von einem leisen Plätschern. An einer Abbruchkante, wo eine flache Quelle aus dem Hang sickert, hockt ein junger Eichelhäher (Garrulus glandarius). Noch nicht ganz flügge im Auftreten, aber schon erstaunlich selbstständig. Wie er vorsichtig das Wasser prüft, sich dann plötzlich mit ausgebreiteten Flügeln in die Quelle setzt und genüsslich badet, wirkt gleichzeitig unbeholfen und dann doch wieder erstaunlich zielstrebig.
Was zunächst verspielt erscheint, erfüllt in Wahrheit mehrere wichtige Funktionen. Das Bad im flachen, sauberen Wasser dient der Gefiederpflege, die bei jungen Eichelhähern entscheidend für die Entwicklung eines intakten Federkleids ist. Im ersten Sommer nach dem Verlassen des Nests durchlaufen die Jungvögel eine intensive Phase des Selbstständigwerdens, in der sie lernen, ihre Umgebung zu erkunden und ihre Körperpflege selbst zu übernehmen.
Der Eichelhäher, zur Familie der Rabenvögel (Corvidae) gehörend, ist bekannt für seine hohe Intelligenz und Anpassungsfähigkeit. Schon im Jugendstadium zeigen viele Individuen ein ausgeprägtes Lernverhalten, insbesondere im Umgang mit Nahrungsquellen, Feinden und sozialen Signalen. Das erste Lebensjahr stellt dabei eine kritische Phase dar, in der das Überleben stark von äußeren Faktoren wie Witterung, Nahrungsverfügbarkeit und Prädationsdruck abhängt.
Ein besonderes Merkmal der Jungvögel im ersten Sommer ist das noch nicht vollständig ausgeprägte Farbkleid. Das Gefieder wirkt oft matter, die blauschwarzen Flügeldecken sind weniger leuchtend als bei adulten Tieren. Dennoch beginnen die Jungen bereits mit dem charakteristischen „Kratzen“ und Rufen, das für die Art typisch ist. Kommunikation spielt bei Eichelhäher eine zentrale Rolle – sowohl bei der Revierabgrenzung als auch im Familienverband.
Der Aufenthalt an einer Quelle bietet nicht nur die Möglichkeit zum Baden, sondern auch zum Trinken und zur Beobachtung der Umgebung. Eichelhäher sind nicht besonders scheu, aber äußerst wachsam. Der junge Vogel bleibt nur wenige Minuten am Wasser, bevor er mit kräftigem Flügelschlag auffliegt und zwischen die Buchen verschwindet. Begegnungen wie diese zeigen: Der erste Sommer ist für den jungen Eichelhäher eine Zeit des Lernens, Übens und Anpassens.
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